Fueron impuestos por su tío Euristeo, rey de Micenas y de Tirinto, como consecuencia
de los resentimientos de Hera/Juno que influyó en los demás dioses para que lo pusieran
al servicio del rey. Con ellos consiguió su fama. Para que Tal como se conservan, los trabajos de Heracles no se narran en ningún lugar único, sino que deben ser recompuestos a partir de muchas fuentes. Ruck y Staples aseveran que no hay una forma única de interpretar los trabajos, pero que seis estaban situados en el Peloponeso culminando con la rededicación de Olimpia y los otros seis, parte de la misma secuencia, llevaron al héroe mucho más lejos. En cada caso, el patrón era el mismo: Heracles era enviado a matar o conquistar, o a buscar para el representante de Hera Euristeo un animal o planta mágicos. «Todos los lugares seleccionados eran previamente baluartes de Hera o de la “Diosa” y Entradas al Otro Mundo»
Los doce trabajos de Hércules eran:
- Matar al león de Nemea y tomar su piel
- Matar a la hidra de Lerna
- Capturar al jabalí de Erimanto
- Capturar a la cierva de Cerinia
- Limpiar los establos de Augías en un día
- Matar a los pájaros del Estínfalo
- Capturar al toro de Creta
- Robar las yeguas de Diomedes
- Robar el cinturón de Hipólita
- Robar el ganado de Gerión
- Robar las manzanas del jardín de las Hespérides
- Capturar en los infiernos a Cerbero
Caracteristicas de los 12 trabajos de Hércules:
1- Hércules mató a la fiera, que vomitaba fuego y humo, asfixiándola; al no poder despellejarla con sus armas, se sirvió de las garras de la propia fiera. Con su piel se hizo una coraza y con sus fauces un nuevo 2- Hércules con la ayuda de su compañero Yolao, que le proporcionaba teas ardiendo, cauteriza con fuego las heridas para impedir que se regeneraran y de un tajo corta la cabeza central y la echa al fuego. Mojó sus
flechas con la sangre venenosa de la hidra, cosa que le fue de gran utilidad
posteriormente.
2- Tras llegar a la ciénaga cercana al lago Lerna, Heracles cubrió su boca y nariz con una tela para protegerse de su aliento venenoso y disparó flechas en llamas a su refugio (la fuente de Amimone) para obligarle a salir. Entonces se enfrentó a ella con una hoz (según aparece en algunas vasijas pintadas antiguas); Ruck y Staples han señalado que la reacción de esta criatura ctónica fue botánica: tras cortar cada una de sus cabezas Heracles descubrió que le crecían dos nuevas cabezas, una expresión de la desesperación de esta lucha para cualquiera salvo para este héroe.
4- Por los montes de Cerinia vivía una cierva, con cuernos de oro y patas de bronce,
consagrada a Artemis/Diana. Hércules debía cogerla viva. La persiguió durante un año
hasta los últimos confines de la tierra y logró atraparla junto al río Ladón, aunque tuvo
que herirla en una pata, lo que le valió una reprimenda de la diosa.
3-
El jabalí de Erimanto, afluente del río Alfeo, era una bestia descomunal que devastaba
la región. En el camino se encontró con el centauro Folo quien le obsequió con una cena
para la que Hércules le pidió vino del tonel que el dios Dionisos/Baco había regalado a
los centauros. Ante el olor del vino los centauros acudieron y se enfrentaron a Hércules
quien en la contienda hirió al centauro Quilón, su maestro, el cual le había enseñado el
remedio curativo. Pero el veneno de la flecha de Hércules era mortal y Quilón era
inmortal; no se moría ni le cesaban los dolores y pidió a Hércules que consiguiera que
5- Augías, rey de la Élide, tenía tres mil bueyes en establos que nunca habían sidoUna nube de aves espantosas, antropófagas, devoraban todo lo que encontraban. Tenían
limpiados. Esto suponía un peligro y una peste para los habitantes de la región. Augías,
a quien Hércules se había presentado sin decir que era por encargo de su tío Euristeo,
pensando que una persona de tal aspecto y porte no se rebajaría a aquel trabajo y que le
sería imposible le ofreció la décima parte de su ganado; Hércules debía limpiarlos en un
solo día.
6-El pico, las alas y las garras de hierro y poseían la facultad de disparar sus plumas como
flechas. No hallaba forma de abatirlas, hasta que estando al acecho Atenea se le
presentó y le entregó dos poderosos címbalos de bronce que Efesto/Vulcano le había
fabricado. Subió a lo alto de una cima y con el estruendo que produjo al batirlos logró
ahuyentar a las monstruosas aves y abatió a muchas en pleno vuelo.
7-
El rey Minos de Creta había prometido a Poseidón sacrificarle lo primero que saliese del
mar, pretextando que no tenía nada digno que ofrecerle. Poseidón hizo salir del mar un
toro de gran belleza; admirado Minos lo mezcló con su manada y sacrificó al dios otro
toro. Poseidón, al verse engañado, enloqueció al toro; así desolaba la isla. Hércules
tomó el trabajo de domar al animal e incluso fue ayudado por el propio rey Minos; a su
tío Euristeo no le impresionó tanto la belleza del toro y lo soltó; llegó a Maratón, en el
Ática, donde devastaba toda la región hasta que Teseo logró domarlo de nuevo.
8-
Diomedes, hijo de Ares, rey de la Tracia, poseía unos caballos (yeguas, según otras
versiones) fieros y vigorosos de tal modo que debían estar atados con cadenas de hierro
a los pesebres; tan fieros que comían incluso carne humana, de los cadáveres de los
náufragos que llegaban a las costas y de los extranjeros que entraban en su ciudad.
Hércules lo primero que hizo fue matar al propio Diomedes y echárselo de comida a los
caballos, que, saciados, pudieron fácilmente ser cogidos. En el camino, al volver a tener
hambre, devoraron a Abdero, compañero de Hércules en esta aventura. Luego logró
dominarlas de nuevo y llevarlas a Micenas. Euristeo se los consagró a Hera/Juno.
Tuvieron una larga descendencia, tanto que el propio Alejandro Magno montó aún un
caballo de aquella raza.
9-
Euristeo quería el cinturón de la amazona Hipólita como regalo para su hija. Las
amazonas habitaban en la región del Ponto y formaban un numeroso pueblo de mujeres;
de sus hijos sólo criaban a las mujeres. Hércules fue recibido por la reina que se lo
prometió impresionada por su noble aspecto. Pero Hera difundió el rumor de que un
extranjero iba a raptar a la reina y todas las amazonas atacaron. Hércules las va
venciendo una a una hasta conseguir coger prisionera a Alcipe, la capitana del ejército;
entonces Hipólita le entregó el cinturón como rescate.
10-
En Gádira (Cádiz?) vivía Gerión, gigante de dos cuerpos y tres cabezas, seis brazos y
seis piernas; era dueño de una manada de hermosos bueyes, guardados por otro gigante
y un perro bicéfalo. Hércules mata al pastor y luego a Gerión, y luego conduce los
bueyes hacia Tirinto. Cansado del viaje, al llegar a Italia se paró a dormir junto al Tíber.
Un célebre pastor, llamado Caco, le robó siete bueyes. Hércules buscó en las cuevas
próximas, pero las huellas del ganado iban en sentido contrario, pues Caco había guiado
los bueyes cogiéndolos por la cola. Los mugidos de los bueyes le sirvieron de pista.
Recuperó su ganado y dio muerte a Caco.
11-
Con motivo de las bodas de Zeus y Hera, Gea plantó en la costa occidental del Océano
un jardín con manzanas de oro. Cuatro doncellas, llamadas Hespérides, lo cuidaban con
la ayuda de un dragón de cien cabezas (Ladón). No se sabía dónde estaba dicho jardín.
Hércules obliga al viejo hombre del mar, Nereo, a que le indique el camino. Al pasar
por Libia se enfrenta a Anteo, hijo de la tierra, y lo vence. Vence a los pigmeos
(cércopes, según versiones, dos hermanos bufones y ladrones; Hércules los cogió como
a dos cabritos y los llevó a vender al mercado; aunque le hicieron gracia y los soltó) que
le robaron las armas mientras dormía. Prosiguiendo su camino libera a Prometeo que
estaba encadenado en el Cáucaso; éste le enseña el camino. Para llegar al Atlántico
abrió el estrecho entre Europa y África; (Columnas de Hércules: Abila y Calpe).
Prometeo le había aconsejado que entrase él a robar las manzanas; por ello hizo un
pacto con Atlante; le sostuvo la bola del mundo mientras fue a robarlas; pero Atlante no
quería volver a cargar con semejante peso. Hércules acudió a la astucia de la
12-
El can Cerbero, el perro de los Infiernos, era un monstruo de tres cabezas de las que
manaba una repugnante baba; tenía cola de dragón de la que salían formas de serpientes.
Sin más protección que su piel de león y sus flechas sin compañeros descendió a las
mansiones de Plutón/ Hades. Vio a su amigo Teseo, a Meleagro, hermano de su esposa
Deyanira; Hércules quiso recuperar a su amigo y traerlo al reino de los vivos, pero la
tierra tembló al intentarlo. Plutón quiso impedirle la entrada; Hércules le disparó una
flecha y le hirió en un hombro; el dios comprendió el sufrimiento humano y accedió a
dejarle llevar a cabo su empresa con la condición de no emplear más que sus manos. Lo
cogió por el cuello y logró reducirlo; al salir a la luz el can Cerbero, desacostumbrado a
ello, empezó a echar baba, de la que brotó el acónito, planta venenosa. Cuando llevó el
monstruo a su tío Euristeo, éste comprendió que no podría librarse del odiado hijo de
Zeus. Hércules volvió al Hades a restituir el Cancerbero a su dueño.
La Hidra de Lerna:
δεύτερον δὲ ἆθλον ἐπέταξεν αὐτῷ τὴν Λερναίαν ὕδραν κτεῖναι· αὕτη δὲ ἐν τῷ τῆς Λέρνης ἕλει ἐκτραφεῖσα ἐξέβαινεν εἰς τὸ πεδίον καὶ τά τε βοσκήματα καὶ τὴν χώραν διέφθειρεν. εἶχε δὲ ἡ ὕδρα ὑπερμέγεθες σῶμα͵ κεφαλὰς ἔχον ἐννέα͵ τὰς μὲν ὀκτὼ θνητάς͵ τὴν δὲ μέσην ἀθάνατον.
